Гласными называются звуки, состоящие только из голоса. При их образовании воздух не встречает преграды в полости рта. Гласные иногда называют ртораскрывателями: чем громче мы хотели бы произнести гласный, тем бо´льшим должны сделать раствор рта.

В русском языке гласные образуют слоги, являются слогообразующими. По сравнению с согласными гласные обладают ме´ньшими смыслоразличительными возможностями, поскольку их меньше, чем согласных и выбор из них легче.

Поясним на примере. Что может скрываться за словом [к_т]? Или [кот], или [кит]. Остальные варианты: [кыт], [кут], [кат], [кэт] – не являются в русском языке значимыми единицами. Если же пропустить первый звук [_от], то догадаться, что имеется в виду, гораздо сложнее. Это может быть [бот], [вот], [гот] (на письме год), [дот], [йот] (на письме йод), [кот], [лот], [мот], [нот], [пот], [рот], [сот], [тот], [хот] (на письме ход), [ч'от] (на письме чёт), [щ'от] (на письме счёт).

В русском языке основных гласных звуков шесть: [а], [о], [у], [э], [и], [ы].

Примечание

Звук [ы] занимает особое место в системе гласных, поскольку не встречается в начале слова. С точки зрения функциональности большинство современных лингвистов рассматривает [ы] как позиционно обусловленную разновидность [и] после твёрдых согласных: игра´ть – сыгра´ть – в игру´ [игра´т' – сыгра´т' – в ыгру´].

Употребление [ы] как отдельного слова или в начале слова связано со стилистическими целями (например, название комедийного фильма
"Операция Ы") или с терминологией (буква ы, звук ы, ыканье).

Классификация гласных основана на артикуляционных (от лат. articulare– членораздельно, ясно произносить) признаках – работе языка и губ.

Гласные [о] и [у] называют огублёнными, или лабиализованными (от лат. labia– губы), остальные неогублёнными (нелабиализованными).

По степени подъёма языка (движение по вертикали) гласные делятся на гласные верхнего ([и], [у], [ы]), среднего ([э], [о]) или нижнего ([а]) подъёма.

По месту подъёма языка (движение по горизонтали, зависит от того, какая часть спинки языка поднимается к нёбу) гласные делятся на гласные переднего ([и], [э]), среднего ([а], [ы]) и заднего ([у], [о]) ряда.

По широте раствора рта (что связано со степенью подъёма спинки языка) гласные разделяются на широкие, акустически наиболее звучные ([а]), средние, акустически средней звучности ([э], [о]), и узкие, акустически наименее звучные ([и], [ы], [у]).

	Передний ряд	Средний ряд	Задний ряд
Верхний подъем	[и]	[ы]	[у]
Средний подъем	[э]		[о]
Нижний подъем		[а]
	Нелабиализованные		Лабиализованные

Гласные звуки бывают ударными (например, в словах сок, вар, бур, лес, синь, быль) и безударными (например, в словах вода´, трава´, суда´к, лесо´к, лиса´, была´ ).

Под ударением гласный произносится наиболее чётко, ясно, он находится в сильной позиции. В безударных слогах гласные артикулируются менее чётко и изменяются своё звучание. Безударная позиция гласных является слабой.

Процесс изменения звучания гласных звуков называется редукцией.

Редукция бывает количественная и качественная.

Редукция количественная — это уменьшение долготы и силы звучания гласного в безударном слоге. Количественно редуцируются гласные [и], [ы], [у]: [сын – сыны´ – сынΛв'j'а´], [су´днъ – суда´ - судΛво´й'].

Редукция качественная — это ослабление и изменение звучания гласных в безударном слоге.

Гласные [а] и [о]

• после твёрдых согласных в первом предударном слоге произносятся как ослабленный звук [а] — [Λ]:
  [сΛды´], [дΛма´];
• во втором предударном и заударном слогах — как гласный среднего ряда, среднего подъёма, нелабиализованный [ъ]:
  [съдΛво´т], [дъмΛво´й'].

Гласные [а], [о], [э]

• после мягких согласных в первом предударном слоге произносятся как [и^э]:
  [п'и^эт'и´], [л'и^эдо´к], [л'и^эса´]; 
• во второй предударной и заударной позициях – как гласный переднего ряда верхне-среднего подъёма [ь]: 
  [п'ьтΛч'о´к], [л'ьдΛко´л], [на´л’ьт'], [па´м'ьт'].

Гласный [э]

• после твёрдых  согласных в первом предударном звучит как [ы^э]:
  [шы^эсто´й'];
• во втором предударном и заударных как [ъ]:
  [шъст'иба´л'ный'], [па´шът].

	Передний ряд	Средний ряд	Задний ряд
Верхний подъём	[и]	[ы]	[у]
Верхне-средний подъём	[иэ]	[ыэ]	[о]
Средний подъём	[э]	[ъ]	[о]
Нижний подъём		[а], [Λ]
	Нелабиализованные		Лабиализованные

Изменение гласных звуков в зависимости от их ударного и безударного положения называет позиционной меной гласных.

Позиционная мена звуков может быть перекрещивающейся и параллельной.

Перекрещивающаяся мена возникает при качественной редукции, параллельная — количественной.